Эволюция лошадиных началась около 60 млн лет назад, в третичном периоде кайнозойской эры. Предки лошадей, жившие в Америке, полностью вымерли до прихода человека. В те времена среди бесчисленного количества обитателей тропических лесов жили предки современной лошади – 5-палые фенакодусы, величиной с крупную собаку. В раннем эоцене, 55 млн.лет назад, на лесных полянах жили гиракотериумы, или эогиппусы, у которых на передних ногах было по 4, а на задних – по 3 пальца. Ноги эогиппусов были короткими, а их зубы могли перерабатывать только сочные мягкие листья и мелких беспозвоночных. К началу олигоцена в результате эволюции появляются животные несколько крупнее – величиной с овцу – орогиппус, мезогиппус и миогиппус. На ногах у них было по 3 пальца и, хотя средний был крупнее и длиннее остальных, они опирались о землю всеми тремя. Это было приспособлением к жизни на опушках и в саванне. В их рационе преобладали уже не мягкие древесные листья, а трава. В начале миоцена распространились довольно крупные животные величиной с современного пони – меригиппусы. Боковые пальцы на их ногах стали еще короче, а конечности – длиннее. Они уже были полностью травоядными.